湖南省龙山县人，土家族，1938年3月出生于桂林市。其父夏次叔系中共地下党员，国民党地方实力派李宗仁的机要秘书。1943年因日军轰炸桂林，一家返回龙山县桶车乡小湾老家。其父在抗日战争中为国捐躯。新中国成立后，他作为烈士子弟，送入学校学习。1952年初中毕业考入吉首民族中学读高中。1956年在北京考取中国人民大学统计系。因与个人志向不符，又再次参加高考，被南开大学历史系录取。大学二年级开始发表文章，大学三年级出版了一本书，毕业后免试录取为著名历史学家郑天挺教授的研究生。1963年被诬为白专典型和写黑诗，被迫中止了研究生学业，分配到黑龙江省齐齐哈尔市，先后任十一中分校、市一中历史、语文教师。还曾下放到前平房农村劳动锻炼。文化大革命中遭到批斗。后调入黑龙江省社科院。1983年破格晋升为副研究员。1986年调入中国政法大学。1987年晋升为教授。1992年当选为八届全国人大代表，并当选为人大常委会委员。1998年3月当选为全国政协常委。
